"פרק מביש בהיסטוריה": המלך צ'ארלס דיבר על העבדות, אך נמנע מהתנצלות

"איננו יכולים לשנות את מעשיהם של אלה שבאו לפנינו, אבל אנחנו יכולים ללמוד מהעבר", אמר צ'ארלס בנאומו בפני מנהיגי המדינות. "סחר העבדים הטרנס-אטלנטי עדיין מטיל צל על האיים האלה ועל מדינות נוספות בחבר העמים. הפרק המביש הזה בהיסטוריה ממלא את לבי אימה ואת נפשי בצער אישי עמוק ביותר".

המלך הוסיף כי ככל שהעמיק את היכרותו עם ההיסטוריה של העבדות, כך התחזקה מחויבותו למצוא דרכים להתמודד עם עוולות העבר. לדבריו, יש לפעול באמצעות שיתופי פעולה בתחומי החינוך, התעסוקה, המסחר וההתמודדות עם שינויי האקלים. עם זאת, הוא לא התחייב לצעדים מעשיים של פיצוי כספי.

מחוץ לאולם הפסגה התאספו מפגינים שנשאו שלטים בדרישה להתנצלות ולפיצויים. "אתם אומרים שזו הייתה זוועה מחרידה, ובכל זאת מסרבים להתנצל", נכתב על אחד השלטים. רדקליף רובינס, אחד המפגינים, טען כי עושרן של בריטניה ומעצמות מערביות נוספות נבנה בחלקו על ניצול עבדים. "הכרחי לחלוטין שהמלך ומשפחת המלוכה יתנצלו על האכזריות ועל העוול שנגרם לנו", אמר, והוסיף כי לצד ההתנצלות נדרשים גם פיצויים.

גם בקרב מנהיגי מדינות הקריביים נשמעה ביקורת. פיליפ פייר, יו"ר הקהילה הקריבית (CARICOM), הבהיר כי התנצלות היא רק הצעד הראשון בדרך לתיקון העוול ההיסטורי. "התנצלות ללא תיקון אינה שלמה", אמר, וקרא לדון בתוכנית הכוללת השקעות בחינוך ובבריאות, מחיקת חובות, השבת נכסי תרבות ופיצויים כספיים.

ראש ממשלת בריטניה, אנדי ברנהאם, הודיע כי ממשלתו מוכנה לפתוח בדיונים על התנצלות רשמית בגין חלקה של המדינה בסחר העבדים. עם זאת, הוא שלל תשלום פיצויים כספיים והציע במקום זאת לבחון הקלות בחובות של מדינות חבר העמים. הממשלה הבריטית גם הודיעה על השקעה של 40 מיליון ליש"ט בתשתיות בקריביים בשלוש השנים הקרובות.

למרות הלחץ הציבורי, בארמון בקינגהאם הבהירו כי המלך אינו מוסמך לקבוע את מדיניות הממשלה בנושא. אלא שעבור המפגינים, ההסבר הזה אינו מספק. דורברן או'מארד, העומד בראש ועדה לקידום פיצויים באנטיגואה וברבודה, מתח ביקורת על נאומו של צ'ארלס וטען כי הבעת צער אינה יכולה להחליף קבלת אחריות. לדבריו, המלך שב והביע רגשות עמוקים, אך נמנע מהצעד המרכזי שהמפגינים דורשים ממנו: התנצלות מפורשת והתחייבות לקדם פיצויים.